招财、进宝兄妹俩本姓许，许老爷子本来是个蓟镇边兵，老建奴努尔哈赤造反那会儿跟着长官去辽东围剿，负了伤，瘸了，领了安家银子就回了如皋。方老爷子还是县令的时候也颇照顾老许，老许很是过了几年太平时光。方老爷子罢官之后，老许也开始坐吃山空了，咬咬牙，决定铤而走险，贩盐。

不过老许人够精明，到处都是官府的盐丁，抓了私盐就是要砍头的；何况就算没有盐丁，扬州府的盐商手下豢养的打手也绝不容许有人抢他们的生意，贩卖私盐是断然不敢的。但是你有张良计，我有过墙梯，老许不贩私盐，却贩水。没错，就是卖水，沿海的盐场里，让盐工们喝的水又苦又涩，盐工们能凑合，可管事儿的不能凑合，老许就买了一辆驴车，取了井水去卖，不贵，一桶一个铜板；返程的时候更实在，直接装满一车海水，回来之后一样地卖，一桶一个铜板。盐丁们也拿老许没办法，人家卖的不是盐，加上老许是从死人堆里爬出来的狠货，那股彪悍让盐丁们也觉得惴惴，何况还有白给的井水孝敬，也就睁一只眼，闭一只眼地放过去了。一来二去，老许家的日子也滋润了起来。

比上不足，比下有余的老许，总算没忘了方老爷子的恩惠，照拂的事情也是常有。方老爷子自打被罢官之后，也就心灰意冷放下了原本读书人的架子，反而跟老许走得近了。两家的孩子自然也就熟络。

招财的话，一下子刺痛了方涛。在老爷子的影响下，方涛开蒙很早，读的书也不少，若论进学，进士不敢说，得个秀才之后再拼几科混个举人也不是不可能的。无奈之下才被送到四海楼来学个吃饭的本事。可方老爷子的才华能耐方涛是知道的，他就服了自己的老爹，如今老爹被人瞧不起了，心里当然难受。听了招财的话，方涛顿时血冲脑门，扬起拳头就要打过来。

进宝慌了，连忙挡到两人中间，慌张道：“哥哥！涛哥儿！你们别打！每天都这么闹一出，白地让人笑话！”

招财有些悻悻然道：“我说错了么？涛哥儿家境便是如此，何必整日想那些不着调的东西来？踏踏实实过日子才是最要紧的！不是我夸进宝，我妹子不过是平日里吃得少罢了，这眉眼，这鼻梁，这嘴唇，那一点输给孙家的小姐了？苦了我家妹子整日里吹了这么多风，干那么多活儿，若是她生在富贵人家，必定是全城数一数二的美人？若吃得好，要身材有身材，要细皮嫩肉有细皮嫩肉，哪里还轮到你方涛......”

进宝一怔，旋即羞涩道：“哥，你说什么呢......”

招财浑不在意道：“我说错了么？涛哥儿的长相、人品你也是知道的，学识也不错，只可惜他这家世，若是他能有冒公子那般的家境，想讨个漂亮女人还不容易？可惜了涛哥儿一个凤凰生在鸡窝了，说什么也没人愿意多看一眼。”